La prima organizzazione sionista iraniana fu fondata nel 1918 e si concentrò principalmente sullo studio dell’ebraico moderno. Durante il regno di Reza Shah (1925–1941), tutte le leggi discriminatorie nei confronti delle minoranze religiose furono progressivamente abolite, mentre furono vietati sia i movimenti comunisti sia quelli nazionalisti, incluso il sionismo. Durante il regno del figlio e successore Mohammad Reza Shah Pahlavi (1941–1979), questi divieti furono inizialmente revocati. Le associazioni sioniste, l’insegnamento dell’ebraico e le raccolte fondi ripresero apertamente, e l’emigrazione verso la Palestina/Israele divenne possibile, soprattutto tra la fine degli anni Quaranta e gli anni Cinquanta.

Tra il 1948 e il 1953 quasi 30.000 persone lasciarono l’Iran. Si trattava per lo più di emigranti provenienti da contesti socioeconomici più modesti e dalle province. Nel 1943 l’Agenzia Ebraica aprì una sede a Teheran e l’Iran accolse rifugiati ebrei provenienti dalla Polonia. L’organizzazione giovanile HeHalutz promosse nuove forme di appartenenza e orgoglio nazionale, limitando l’attrazione verso la conversione ad altre religioni e l’adesione a gruppi comunisti. L’Iran divenne inoltre un alleato di Israele, cooperando nei settori commerciale, dell’intelligence e militare.

Nel 1948 la comunità ebraica iraniana contava circa 90.000–100.000 persone, di cui circa il 30% viveva a Teheran. Allo stesso tempo, i risultati prodotti dalle scuole francesi dell’Alliance Israélite Universelle portarono molti giovani ebrei ad aderire ai programmi di occidentalizzazione e industrializzazione di Mohammad Reza Pahlavi, favorendo una rapida mobilità sociale ascendente. Molti ebrei iraniani divennero figure di primo piano nei settori bancario, assicurativo, tessile, farmaceutico, dell’importazione, dei macchinari industriali e della manifattura.

Ciò spiega anche perché, tra il 1953 e il 1975, diverse migliaia di ebrei rientrarono in Iran da Israele. In termini pro capite, nel 1968 la comunità ebraica iraniana era diventata la più ricca dell’Asia e dell’Africa. Circa il 10% era estremamente benestante, mentre una percentuale simile viveva in povertà; il restante 80% godeva di un elevato tenore di vita. Tra gli imprenditori più celebri vi erano i fratelli Elqanian, che introdussero l’industria della plastica in Iran e costruirono il Plasco Building, uno dei primi grattacieli iraniani.

Negli anni Sessanta gli intellettuali iraniani di sinistra avevano elogiato Israele come Stato socialista, soprattutto per i progetti agricoli come i kibbutz. Dopo la Guerra dei Sei Giorni del 1967 si verificò però un cambiamento. Parte dell’intellighenzia iraniana aveva visto Israele meno attraverso la lente della geopolitica mediorientale e più come una piccola nazione capace di conquistare la sovranità grazie alla mobilitazione collettiva. Dopo il 1967, la rapida vittoria militare israeliana e l’occupazione della Cisgiordania, di Gaza, del Sinai e delle Alture del Golan portarono molti intellettuali iraniani — soprattutto quelli influenzati da correnti antimperialiste e terzomondiste — a reinterpretare il conflitto in termini di colonialismo e liberazione nazionale. All’inizio degli anni Settanta, per gran parte dell’opposizione intellettuale iraniana, Israele appariva meno come un modello socialista e più come un’estensione regionale del potere occidentale, alleata degli Stati Uniti e del governo dello Shah, rafforzando ulteriormente la percezione di Israele come parte di un più ampio sistema imperiale.